毛爱莲，原名杨舍儿，1930年3月出生在河南省舞阳县一个贫苦农民家庭。7岁被卖到毛家改名毛爱莲。她9岁入漯河文凤班学艺，12岁登台，16岁自立“兴爱剧社”，19岁任周口“红光越调剧团”团长，1960年到许昌专区越调剧团任主演，历任副团长、团长等职，上世纪四五十年代已享誉河南，被誉为越调皇后。
毛爱莲功底扎实，不仅擅长闺门旦，也能兼演小生和老旦，从艺以来排演剧目150多部，其中3部被拍成电影，两部被拍成电视剧。1956年参加河南省首届戏曲观摩会演，演出剧目《送灯》获演员一等奖。1960年赴京演出《无佞府》《掉印》，为河南越调首次进京演出，受到陈毅、习仲勋等中央领导接见，被京剧大师梅兰芳誉为“少有的旦角演员”。1965年8月，她参演的《斗书场》参加中南会演，同年9月赴京汇报演出，受到毛泽东、周恩来、朱德、邓小平等中央领导接见。她的演唱吐字清晰，行腔细腻委婉、悦耳动听，尤其是她巧妙运用鼻腔共鸣，嗓音独特，演唱起来虽嗓音不高，却清新优雅、耐人寻味，是越调“毛派艺术”创始人。代表剧目有《火焚绣楼》《李双喜借粮》《白奶奶醉酒》《卖箩筐》《招风树》《掉印》等。曾被授予“全国劳动模范”称号。2009年被公布为国家级非物质文化遗产项目代表性传承人。
